Ansiedad por separación y trastorno de ansiedad por separación

¿Qué es la ansiedad por separación?

Es natural que su hijo pequeño sienta ansiedad cuando usted se despide. En la primera infancia, el llanto, los berrinches o el aferramiento, todos ellos síntomas característicos de la ansiedad por separación, son reacciones sanas a la separación y una etapa normal del desarrollo. Puede comenzar antes de que el niño cumpla un año y reaparecer hasta los cuatro años. Aunque la intensidad y el momento de la ansiedad por separación pueden variar enormemente de un niño a otro, es importante recordar que una pequeña preocupación por dejar a mamá o papá es normal, incluso cuando el niño es mayor. Con comprensión y las estrategias de afrontamiento adecuadas, los miedos de su hijo pueden reducirse, y deberían desaparecer por completo a medida que crezca.

Sin embargo, algunos niños experimentan una ansiedad por separación que no desaparece, ni siquiera con los mejores esfuerzos de los padres. Estos niños experimentan una continuación o reaparición de la ansiedad por separación intensa durante sus años de primaria o después. Si la ansiedad por separación es lo suficientemente excesiva como para interferir en las actividades normales de la escuela y las amistades, y dura meses en lugar de días, puede ser un signo de un problema más grande: el trastorno de ansiedad por separación.

Cómo aliviar la ansiedad por separación «normal»

En el caso de los niños con ansiedad por separación normal, hay medidas que puede tomar para facilitar el proceso de disminución de la ansiedad por separación.

Practiquen la separación. Al principio, deje a su hijo con una cuidadora durante periodos breves y distancias cortas. A medida que el niño se acostumbre a la separación, puede ir dejándolo poco a poco durante más tiempo y en viajes más largos.

Programe las separaciones después de una siesta o una comida. Los bebés son más susceptibles a la ansiedad por separación cuando están cansados o hambrientos.

Desarrolle un ritual rápido de «despedida». Los rituales tranquilizan y pueden ser tan sencillos como un saludo especial por la ventana o un beso de despedida. Eso sí, hágalo rápido, para que pueda hacer lo siguiente:

Márchese sin tanto alboroto. Dígale a su hijo que ya se va y que regresará, y luego váyase; no se detenga ni lo convierta en un problema mayor de lo que es.

Cumpla sus promesas. Para que su hijo desarrolle la confianza de que puede manejar la separación, es importante que regrese a la hora prometida.

Siempre que sea posible, mantenga un entorno conocido y haga que los nuevos entornos se vuelvan familiares. Pídale a la niñera que vaya a su casa. Cuando su hijo vaya a estar fuera de casa, anímele a traer un objeto familiar.

Tenga una cuidadora principal constante. Si contrata a una cuidadora, intente mantenerla en el puesto mucho tiempo para evitar inconsistencias en la vida de su hijo.

Minimice los programas de televisión de miedo. Es menos probable que su hijo tenga miedo si los programas que ve no son de miedo.

Intente no ceder. Asegúrele a su hijo que estará bien: establecer límites coherentes le ayudará a adaptarse a la separación.

¿Qué es el trastorno de ansiedad por separación?

El trastorno de ansiedad por separación NO es una etapa normal del desarrollo, sino un problema emocional grave que se caracteriza por una angustia extrema cuando el niño se aleja de su cuidador principal. Sin embargo, como la ansiedad por separación normal y el trastorno de ansiedad por separación comparten muchos síntomas, puede ser confuso tratar de averiguar si su hijo solo necesita tiempo y comprensión, o si tiene un problema más grave.

Las principales diferencias entre la ansiedad por separación normal y el trastorno de ansiedad por separación son la intensidad de los miedos de su hijo y si estos miedos le impiden realizar sus actividades normales. Los niños con trastorno de ansiedad por separación pueden inquietarse con tan solo pensar en estar lejos de su mamá o papá, y decir que están enfermos para evitar jugar con sus amigos o asistir a la escuela. Cuando los síntomas son lo suficientemente extremos, esta ansiedad puede convertirse en un trastorno. Sin embargo, por muy inquieto que se ponga su hijo cuando se separa de usted, el trastorno de ansiedad por separación se puede tratar. Hay numerosas cosas que puede hacer para que su hijo se sienta más seguro y disminuir la ansiedad de la separación.

Síntomas del trastorno de ansiedad por separación

Los niños con trastorno de ansiedad por separación se sienten constantemente preocupados o temerosos por la separación. Muchos niños se abruman con síntomas como:

Miedo a que le ocurra algo terrible a un ser querido. El miedo más común que experimenta un niño con trastorno de ansiedad por separación es la preocupación de que un ser querido sufra algún daño en su ausencia. Por ejemplo, el niño puede preocuparse constantemente de que uno de sus padres se enferme o se haga daño.

Preocupación de que un acontecimiento imprevisto conduzca a una separación permanente. Su hijo puede temer que, una vez separado de usted, ocurra algo que mantenga la separación. Por ejemplo, puede preocuparle que ocurra un secuestro o que se pierda.

Negarse a ir a la escuela. Un niño con trastorno de ansiedad por separación puede tener un miedo irracional a la escuela, y hará casi cualquier cosa para quedarse en casa.

Renuencia a dormirse. El trastorno de ansiedad por separación puede hacer que los niños sufran insomnio, ya sea por el miedo a quedarse solos o por pesadillas sobre la separación.

Molestias físicas, como dolor de cabeza o estómago. En el momento de la separación, o antes, los niños con problemas de ansiedad por separación se quejan con frecuencia de que se sienten mal.

Aferramiento al cuidador. Su hijo puede seguirle por la casa o aferrarse a su brazo o pierna si pretende salir.

Causas comunes

El trastorno de ansiedad por separación se produce porque el niño se siente inseguro de alguna manera. Examine todo lo que haya podido desequilibrar el mundo de su hijo, hacerle sentir amenazado o alterar su rutina habitual. Si puede identificar las causas de fondo, estará un paso más cerca de ayudar a su hijo a superar sus dificultades.

Las causas comunes del trastorno de ansiedad por separación en niños incluyen:

Cambios en el entorno. Los cambios en el entorno, como una casa, escuela o guardería nueva, pueden desencadenar el trastorno de ansiedad por separación.

Estrés. Situaciones estresantes como un cambio de escuela, divorcio o pérdida de un ser querido, incluida una mascota, pueden desencadenar problemas de ansiedad por separación.

Apego inseguro. El vínculo de apego es la conexión emocional que se forma entre un bebé y su cuidador principal. Mientras que un vínculo de apego seguro garantiza que su hijo se sentirá lo suficientemente seguro, comprendido y tranquilo para tener un desarrollo óptimo, un vínculo de apego inseguro puede contribuir a problemas infantiles como la ansiedad por separación.

[Lea: Trastorno de apego reactivo (RAD) y otros problemas de apego]

Una madre o un padre sobreprotector. En algunos casos, el trastorno de ansiedad por separación puede ser la manifestación del propio estrés o ansiedad de usted. Padres e hijos pueden alimentar mutuamente sus ansiedades.

¿Ansiedad por separación o trauma?

Si parece que el trastorno de ansiedad por separación de su hijo se produjo de la noche a la mañana, la causa podría estar relacionada con una experiencia traumática y no con la ansiedad por separación. Aunque estas dos afecciones pueden compartir síntomas, se tratan de forma diferente. Si conoce los efectos del estrés traumático en los niños, podrá ayudar a su hijo a beneficiarse del tratamiento más adecuado.

Cómo ayudar a un niño con trastorno de ansiedad por separación

A ninguno de nosotros nos gusta ver a nuestros hijos angustiados, por lo que puede ser tentador ayudarles a evitar las cosas que les dan miedo. Sin embargo, esto solo reforzará su ansiedad a largo plazo. En lugar de tratar de evitar la separación siempre que sea posible, mejor puede ayudar a su hijo a combatir el trastorno de ansiedad por separación al tomar medidas para que se sienta más seguro. Proporcionar un entorno comprensivo en casa puede hacer que su hijo se sienta más cómodo. Aunque sus esfuerzos no resuelvan completamente el problema, su empatía solo puede mejorar las cosas.

Infórmese sobre el trastorno de ansiedad por separación. Si aprende sobre la forma en que experimenta su hijo este trastorno, podrá simpatizar más fácilmente con sus dificultades.

Escuche y respete los sentimientos de su hijo. Para un niño que ya se siente aislado por su trastorno, la experiencia de ser escuchado puede tener un poderoso efecto curativo.

Hable del problema. Es más saludable que los niños hablen de sus sentimientos; no les beneficia «no pensar en eso». Sea empático, pero también recuérdele a su hijo, con amabilidad, que sobrevivió a la última separación.

[Lea: Cómo dejar de preocuparse]

Anticipe las dificultades de la separación. Esté preparado para los momentos de transición que puedan causar ansiedad a su hijo, como ir a la escuela o reunirse con los amigos para jugar. Si su hijo se separa de uno de los padres con más facilidad que del otro, que sea éste quien se encargue de dejarlo.

Mantenga la calma durante la separación. Si su hijo ve que usted puede mantener la calma, es más probable que él también lo haga.

Apoye la participación de su hijo en actividades. Anime a su hijo a participar en actividades sociales y físicas saludables. Son excelentes formas de aliviar la ansiedad y ayudar a su hijo a desarrollar amistades.

Elogie los esfuerzos de su hijo. Utilice sus logros más pequeños (irse a dormir sin protestar, una buena boleta de calificaciones) como motivo para darle un refuerzo positivo.

Consejos para ayudar a su hijo a sentirse seguro

Proporcione una estructura consistente para el día. Las rutinas proporcionan a los niños una sensación de seguridad y ayudan a eliminar su miedo a lo desconocido. Intente ser consistente con los horarios de las comidas, de irse a dormir y cosas por el estilo. Si el horario familiar va a cambiar, coméntelo antes con su hijo. Los cambios son más fáciles para los niños si los esperan.

Establezca límites. Hágale saber a su hijo que, aunque comprende sus sentimientos, en su casa hay reglas que deben cumplirse. Al igual que las rutinas, establecer y hacer cumplir los límites ayuda a su hijo a saber qué esperar de cualquier situación.

Ofrezca opciones. Si le da a su hijo la posibilidad de elegir o algún elemento de control en su interacción con usted, puede sentirse más seguro y cómodo. Por ejemplo, puede darle a elegir en qué lugar de la escuela quiere que le dejen o qué juguete quiere llevar a la guardería.

Cómo disminuir la ansiedad por separación: Consejos para la escuela

Para los niños con trastorno de ansiedad por separación, ir a la escuela puede parecer abrumador y es común que se nieguen a ir. Sin embargo, si se abordan las causas de fondo por las que el niño evita ir a la escuela y se introducen cambios en la escuela, puede ayudar a reducir los síntomas del niño.

Ayude al niño que ha estado ausente de la escuela a volver lo antes posible. Incluso si al principio es necesario un horario escolar más corto, es más probable que los síntomas de los niños disminuyan cuando descubran que pueden sobrevivir a la separación.

Pida a la escuela que permita llegar tarde a su hijo. Si la escuela le permite llegar tarde al principio, pueden tener usted y su hijo un poco de margen para hablar y separarse al ritmo más despacio de su hijo.

Identifique un lugar seguro. Encuentre un lugar en la escuela al que su hijo pueda acudir para reducir la ansiedad durante los periodos estresantes. Elabore pautas para el uso adecuado del lugar seguro.

Permita que su hijo tenga contacto con su casa. En momentos de estrés en la escuela, una breve llamada telefónica, de uno o dos minutos, con la familia puede reducir la ansiedad por separación.

Envíe notas para que las lea su hijo. Puede colocar una nota para su hijo en su lonchera o casillero. Un rápido «¡Te quiero!» en una servilleta puede tranquilizar a su hijo.

Proporcione ayuda a su hijo durante las interacciones con sus compañeros. La ayuda de un adulto, ya sea un maestro o un orientador, puede ser beneficiosa tanto para su hijo como para los otros niños con los que interactúa.

Recompense los esfuerzos de su hijo. Al igual que en casa, todo buen esfuerzo, o pequeño paso en la dirección correcta, merece ser elogiado.

Ayude a su hijo liberando su propio estrés

Los niños con padres ansiosos o estresados pueden ser más propensos a la ansiedad por separación. Para ayudar a su hijo a aliviar sus síntomas de ansiedad, es posible que usted tenga que tomar medidas para estar más tranquilo y centrado.

Hable de sus sentimientos. Expresar lo que está pasando puede ser muy catártico, aunque no pueda hacer nada para modificar la situación estresante.

Haga ejercicio con regularidad. La actividad física desempeña un papel fundamental en la reducción y prevención de los efectos del estrés.

Coma bien. Un cuerpo bien nutrido está mejor preparado para afrontar el estrés, así que coma mucha fruta, verdura y grasas saludables, e intente evitar la comida chatarra, los refrigerios azucarados y los carbohidratos refinados.

Practique relajarse. Puede controlar sus niveles de estrés con técnicas de relajación como el yoga, la respiración profunda o la meditación.

Duerma lo suficiente. Sentir cansancio solo aumenta su estrés, lo que le hace pensar de forma irracional o confusa, mientras que dormir bien mejora directamente su estado de ánimo y la calidad de su vida despierto.

Mantenga su sentido del humor. Además de mejorar su actitud, el acto de reír ayuda a su cuerpo a combatir el estrés de diversas maneras.

Cuándo buscar ayudar profesional

Su propia paciencia y conocimiento pueden ayudar mucho a su hijo con el trastorno de ansiedad por separación. Sin embargo, algunos niños con trastorno de ansiedad por separación pueden necesitar intervención profesional. Para decidir si necesita buscar ayuda para su hijo, busque «señales de alarma» o síntomas extremos que van más allá de las señales de advertencia leves. Estos síntomas incluyen los siguientes:

• Aferramiento o berrinches inadecuados para su edad
• Alejamiento de amigos, familiares o compañeros
• Preocupación con miedo o culpa intensos
• Quejas constantes de enfermedades físicas
• Rechazo a ir a la escuela durante semanas
• Miedo excesivo a dejar la casa

Si sus esfuerzos por reducir estos síntomas no dan resultado, es posible que sea el momento de buscar un especialista en salud mental. Recuerde que también pueden ser síntomas de un trauma que su hijo haya sufrido. Si este es el caso, es importante acudir a un especialista en traumas infantiles.

Tratamiento

Los psiquiatras infantiles, psicólogos infantiles o neurólogos pediátricos pueden diagnosticar y tratar el trastorno de ansiedad por separación. Estos profesionales clínicos capacitados integran la información del hogar, la escuela y al menos una visita clínica para poder hacer un diagnóstico. Tenga en cuenta que los niños con trastorno de ansiedad por separación con frecuencia tienen molestias físicas que pueden requerir una evaluación médica.

Los especialistas pueden atender los síntomas físicos, identificar los pensamientos ansiosos, ayudar a su hijo a desarrollar estrategias de afrontamiento y fomentar la resolución de problemas. El tratamiento profesional del trastorno de ansiedad por separación puede incluir:

Terapia de conversación. La terapia de conversación proporciona un lugar seguro para que su hijo exprese sus sentimientos. Tener a alguien que escuche con empatía y guíe a su hijo hacia la comprensión de su ansiedad puede ser extremadamente útil.

Terapia de juego. El uso terapéutico del juego es una forma común y eficaz de hacer que los niños hablen de sus sentimientos.

Terapia para la familia. La terapia familiar puede ayudar a su hijo a contrarrestar los pensamientos que alimentan su ansiedad, mientras que usted, como padre o madre, puede ayudarle a aprender habilidades de afrontamiento.

Orientación escolar. Esta puede ayudar a su hijo con trastorno de ansiedad por separación a explorar las exigencias sociales, conductuales y académicas de la escuela.

Medicamentos. Pueden utilizarse medicamentos para tratar los casos graves de trastorno de ansiedad por separación. Solo deben utilizarse junto con otra terapia.

Última actualización o revisión el febrero 21, 2024